La Joconde mesure 77 sur 53 centimètres. Ce format modeste, souvent source de surprise pour les visiteurs du Louvre, constitue un indice matériel précieux sur les circonstances de sa création. Avant même d’analyser le sourire ou le sfumato, le panneau de bois lui-même raconte une histoire : celle d’une commande privée passée par un marchand florentin à Léonard de Vinci, probablement entre 1503 et 1506.
Format du panneau de peuplier et pratiques des ateliers toscans
Le support de la Joconde est une planche de peuplier. Les études techniques menées par le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) ont établi que ce panneau correspond à un format standard utilisé par les ateliers toscans de l’époque. Léonard n’a pas fait préparer un support sur mesure, comme il l’aurait fait pour une fresque d’église ou un retable monumental.
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Les menuisiers florentins débitaient le peuplier dans des largeurs courantes. Le panneau choisi pour la Joconde s’inscrit dans ces dimensions préformatées, ce qui oriente la lecture vers une commande ordinaire, pas vers un projet exceptionnel commandé par un prince ou une institution religieuse.
Cette information technique est plus parlante qu’il n’y paraît. Quand Léonard travaille sur La Cène à Milan ou sur La Bataille d’Anghiari à Florence, les supports sont pensés en fonction du lieu de destination. Pour la Joconde, le choix d’un panneau courant suggère que l’œuvre n’avait pas de destination architecturale précise au moment de sa conception.
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Portrait de chevalet et commande domestique à Florence
Un tableau de 77 sur 53 centimètres correspond au format dit « portrait de chevalet ». Dans la Florence du début du XVIe siècle, ce type de panneau était destiné à un intérieur domestique, une camera ou un studiolo, pas à une grande salle d’apparat.
Les travaux récents sur les pratiques florentines de la Renaissance confirment qu’un panneau de 75 à 80 centimètres de haut sur 50 à 55 centimètres de large signale presque toujours un portrait privé. Le commanditaire identifié, Francesco del Giocondo, était un marchand de soie florentin. La commande aurait été passée à l’occasion de la naissance du deuxième enfant du couple, Lisa Gherardini et Francesco.
Ce contexte familial colle parfaitement avec le format. Un portrait destiné à célébrer un événement domestique ne réclame pas un panneau de grande taille. Il doit tenir dans une pièce de vie, s’intégrer à un mobilier existant, être regardé de près.
Ce que le format exclut
La taille de la Joconde permet d’écarter plusieurs hypothèses qui ont circulé au fil des siècles :
- Une commande de cour princière, qui aurait impliqué un format plus imposant et un programme iconographique codifié (armoiries, emblèmes, arrière-plan symbolique)
- Un portrait officiel destiné à un espace public ou semi-public, comme une salle de réception d’un palais
- Une œuvre à vocation religieuse ou allégorique de grand format, à la manière des panneaux de dévotion
Le tableau est trop petit pour une salle d’apparat, trop intime pour un usage politique. La taille oriente vers un portrait familial commandé par un notable, pas par un souverain.
Comparaison avec les autres portraits de Léonard de Vinci
Léonard de Vinci a peint d’autres portraits féminins. La Dame à l’hermine, conservée à Cracovie, mesure environ 54 sur 39 centimètres. La Belle Ferronnière, au Louvre, fait environ 62 sur 44 centimètres. Le Portrait de Ginevra de’ Benci, à Washington, mesure environ 38 sur 37 centimètres dans son état actuel (le panneau a été recoupé).
La Joconde est le plus grand de ces portraits. Cette différence de taille n’est pas anodine. Un panneau plus grand que la moyenne signale une commande plus ambitieuse que les portraits habituels, sans pour autant atteindre les dimensions d’une œuvre de commande publique.
Francesco del Giocondo était un homme prospère. La taille légèrement supérieure du panneau pourrait refléter un budget plus confortable que celui des commanditaires habituels de portraits féminins, ou une volonté de Léonard d’accorder plus d’espace au paysage qui occupe l’arrière-plan.
Le paysage comme indice supplémentaire
Le format de la Joconde laisse de la place pour un arrière-plan complexe. Les portraits plus petits de Léonard présentent des fonds neutres ou peu développés. La Joconde, grâce à ses quelques centimètres supplémentaires, accueille un paysage montagneux avec des routes, des ponts, des cours d’eau.
Ce choix de composition suppose que Léonard envisageait dès le départ un tableau qui dépasse le simple portrait. Les données disponibles ne permettent pas de conclure si cette ambition était présente dès la commande initiale de Francesco del Giocondo ou si elle s’est développée au fil des années de travail. On sait que Léonard a continué à retoucher le tableau bien après avoir quitté Florence en 1506, ajoutant des couches et des détails jusqu’en 1517 selon certains chroniqueurs.
Pourquoi Léonard de Vinci n’a jamais livré le tableau
Francesco del Giocondo n’a jamais reçu le portrait de son épouse. Léonard a emporté le panneau de Florence à Milan, puis à Rome, puis en France, où il est mort en 1519. Le tableau a été retrouvé dans son atelier après son décès.
Ce refus de livraison pose une question directe : le projet a-t-il dépassé les termes de la commande initiale ? Un portrait de chevalet destiné à un intérieur domestique florentin ne justifie pas quatorze ans de travail. La taille modeste du panneau rappelle que l’intention de départ était probablement simple. Le résultat final, avec son sfumato poussé, son paysage géologique et son cadrage novateur, a manifestement évolué bien au-delà de ce qu’un marchand de soie avait commandé.
Vasari, qui a connu les enfants de Francesco et Lisa, confirme que le tableau représente bien Lisa Gherardini. Si l’identité du modèle avait été fausse, la famille aurait pu corriger cette attribution dans la seconde édition de ses Vies des artistes, publiée en 1568. Personne ne l’a fait.
La taille de la Joconde fonctionne comme une pièce à conviction. Elle raconte le point de départ d’une œuvre qui a pris une direction imprévue. Un panneau standard pour un portrait de famille, transformé en laboratoire pictural par un artiste qui ne pouvait pas s’empêcher de reprendre, d’affiner, de prolonger. Le format du bois garde la trace d’une commande modeste. Tout le reste, le sfumato, le paysage, la renommée, est venu après.
